Cómo los demócratas pueden lograr una victoria con una trifecta republicana: desmantelar el cártel de drogas "legal"

Justo antes de que el presidente Trump la expulsara a instancias de sus donantes corporativos, la ex presidenta de la Comisión Federal de Comercio, Lina Khan, publicó un informe condenatorio sobre los actores más rapaces y anticompetitivos de todo el sistema de salud: los administradores de beneficios farmacéuticos.

Estos intermediarios en la cadena de suministro de medicamentos no descubren nuevos medicamentos. No los fabrican. Ni siquiera dispensan físicamente la mayoría de las recetas. Sin embargo, se embolsan decenas de miles de millones de dólares cada año incrementando los costos para todos los demás, especialmente para los pacientes que luchan contra el cáncer, el VIH, las enfermedades cardíacas y las enfermedades autoinmunes.

En su informe, los investigadores de la FTC documentaron cómo la industria de los PBM —dominada por tan solo tres empresas: CVS Caremark, Express Scripts y OptumRx, que en conjunto gestionan aproximadamente el 80 % de todas las recetas dispensadas en todo el país— impuso sobreprecios desorbitados sobre medicamentos genéricos utilizados para tratar enfermedades mortales. Las farmacias afiliadas a los PBM cobraron cientos, incluso miles, de puntos porcentuales más de lo que pagaron por adquirir medicamentos como Gleevec, un tratamiento contra el cáncer, y Ampyra, un medicamento para la esclerosis múltiple.

No se trata solo de la avaricia de las corporaciones. Es el resultado de una estructura de mercado manipulada.

En teoría, los administradores de beneficios farmacéuticos podrían desempeñar un papel valioso negociando con los fabricantes de medicamentos para obtener precios más bajos. Dado que regatean en nombre de los planes de salud que, en conjunto, inscriben a cientos de millones de estadounidenses, estos administradores de beneficios farmacéuticos tienen una influencia considerable y, en teoría, deberían negociar con firmeza y obtener enormes descuentos. Y, de hecho, lo hacen.

El problema es que esos ahorros rara vez llegan a los pacientes en la farmacia.

En cambio, los PBM han hecho que la cadena de suministro sea tan complicada que casi nadie externo —ya sea el paciente que llena la receta, el farmacéutico que la dispensa, el médico que la escribe o incluso el empleador que patrocina el plan de salud— puede saber fácilmente cuánto costará un medicamento después de aplicar descuentos, reembolsos y diversas tarifas y recuperaciones.

Esta opacidad no es accidental. Es intencional. La falta de transparencia permite a los PBM cobrar de más a los pacientes y a los planes de salud.

Investigaciones del Congreso han revelado numerosos casos en los que los PBMs han encaminado a los pacientes hacia medicamentos más caros —que conllevan mayores descuentos y reembolsos para ellos— "incluso cuando existen opciones competitivas más económicas e igualmente seguras y eficaces". Algunos de los PBMs más grandes incluso han creado sociedades fantasma en el extranjero para embolsarse los reembolsos negociados, en lugar de pasárselos a los pacientes.

Los pacientes ni siquiera se dan cuenta cuando les están estafando.

Los PBM casi nunca divulgan los descuentos totales que negocian en medicamentos específicos. Por lo tanto, las obligaciones de participación en los costos de los pacientes se calculan con base en el "precio de lista" inflado y no negociado de un medicamento, en lugar de su precio real con descuento. Como resultado, los pacientes gastan miles de millones más de su bolsillo de lo que gastarían si se hicieran públicos los descuentos.

Estos costos inflados son una razón clave por la que el 21% de los adultos estadounidenses se saltaron una receta en el último año debido a preocupaciones de asequibilidad, mientras que el 12% se saltaron dosis o cortaron las pastillas a la mitad.

La FTC también detectó patrones claros de autocontratación, donde los PBM dirigían las recetas más rentables a sus farmacias afiliadas, mientras que excluían a las farmacias comunitarias independientes. Miles de farmacias independientes han cerrado en los últimos años, dejando a condados enteros sin una sola farmacia física donde los pacientes puedan surtir una receta.

Por último, los PBM utilizan su poder consolidado para mantener los medicamentos fuera de los formularios de los planes de salud, a menos que los fabricantes paguen tarifas exorbitantes.

Esto es un fracaso político. Pero también es una oportunidad política.

El Congreso ha considerado previamente dos proyectos de ley bipartidistas que frenarían los peores abusos de los administradores de beneficios farmacéuticos (PBM). De reintroducirse y aprobarse, uno de ellos eliminaría el incentivo perverso de los PBM para favorecer medicamentos costosos al desvincular su compensación de los precios de lista. Otro exigiría que los descuentos negociados se transfirieran directamente a los pacientes en la farmacia. Y el mes pasado, el presidente de la FTC, Andrew Ferguson, reanudó una demanda de la FTC contra los administradores de beneficios farmacéuticos (PBM), acusándolos de prácticas anticompetitivas.

Los demócratas tienen la oportunidad de liderar y ganar en este asunto. Combatir a los PBM no solo reduce el costo de los medicamentos. Demuestra a los votantes que estamos dispuestos a luchar contra los intereses arraigados que perjudican a sus familias y sus finanzas. Demuestra que somos el partido que prioriza a los pacientes sobre los especuladores.

No necesitamos esperar a las próximas elecciones. Solo necesitamos la voluntad política para actuar.